1-15　痴れ者、動揺する

「お前、なんで先に起きたのに俺を起こさない！ ········っと、白笶公子!? 」

　部屋から大声でやってきたかと思えば、予想もしていなかった人物の姿を見つけ、背筋を伸ばし慌てて腕を囲って揖し、下げた頭で隠した顔からは一気に血の気が引いていた。

　白笶も同じくこちらに向けて挨拶を交わす。表情からは何も読めないが、万が一いつもの調子で無明が痴れ者を演じていたとしたら、確実に失礼なこと以外していないだろう。

　ずかずかと大股でこちらにやってきた竜虎の様子から、彼がかなり慌てているのが解る。それを解ったうえで、あえて普段以上に大袈裟な素振りで、無明はぶんぶんと手を振った。

「そんなに慌ててどうしたの？ なにか面白いことでもあった？」

「どの口がっ······まさかお前、なにかしてないだろうな？」

　最初の突っ込みこそ勢いがあった竜虎だったが、そばに寄って来た無明の肩を組み、愛想笑いを浮かべて白笶に素早く背を向けると、顔を近づけてこそこそと小声で訊ねてきた。

　返答の代わりにへへっと楽しそうに笑った後、くるりと器用にその腕を抜けて、ふたりの間に立った無明が、竜虎に向けて任せろ、と言わんばかりに片目をぱちりと瞑って合図をした。

（おい、ちょっと待て。なにかしろ、という意味じゃないぞ！）

　咄嗟に手を伸ばして制止しようとしたが、それは見事にかわされてしまう。

　案の定、弾みながら白笶の方へ駆け寄ると、彼が後ろに回していた左の腕に自分の腕を絡めていた。

「命の恩人さんに、お礼をしなきゃね！ なにがいい？ 公子様っ」

　ぐいぐいと引かれても微動だにしない公子に、気にせずに笑いかけて、犬のようにまとわりつく。馬鹿なことはやめろ、と竜虎が引きはがそうと逆に無明を引っ張る。

　このやりとりにさえ公子は怒りも呆れもせず、ただ一点を見つめて、ひと呼吸し、ぽつりと呟いた。

「········では、一緒に碧水へ」

　その言葉にふたりは同時に動きを止め、え？と瞬きをした。どういう意味だろう、と。そのままの意味だとしたら、唐突すぎる。

「え、ええっと、遊びに来てってこと、かな？ すごく嬉しいけど、でも俺は、宗主の許可がないと紅鏡から離れられないんだ」

　まさかの返答に思考が停止して固まっていたが、調子を取り戻して、無明は答える。

　けして遊びに来てという意味ではないだろうが、解らないふりをして訊ね、もっともな理由を挙げてやんわりと断りを入れる。

　竜虎はいまだに固まったままだ。

「······可能なら、都を案内して欲しい」

　表情が変わらないので冗談なのか本気なのか解らない。ただ、譲歩はしてくれたようなので、無明は人知れず安堵する。

「いいよ！ 公子様はここにはいつまでいるの？」

「······明後日には発つ」

「わかった。じゃあ明日、迎えに来るねっ」

　こくり、とゆっくり頷き、白笶はこちらを見下ろしてくる。視線がまったく外れないので、逆に無明もまっすぐに見つめ返してみた。灰色がかった青い瞳は、波紋のない水面のように感情が読めない。

（不思議なひとだな····俺にあんなこと言うなんて）

　ああいう行動をとれば、変なやつと思われるか、嫌がられるのが普通だが、この青年はまったく気にした様子もなく、真面目に考えて答えてくれた。

「本当に、ありがとう。来てくれたのが、公子様でよかった。じゃあ、そろそろ俺たちは戻るね」

　竜虎の肩に手を置いて、ぽんぽんと叩く。

「ほら、ぼけっとしてないで、早く璃琳を連れて来てよ」

「わ、わかってるっ」

　部屋の方へ駆けて行った竜虎を見送り、もう一度白笶に視線を向ける。

　そうしている間に、いつの間にか顔を出した朝陽の眩しさに、瞼を細める。長い夜が明け、いつもの朝が来る。

　すぐに璃琳を背負って出てきた竜虎が姿を現したので、彼の真意は解らないままだった。

✿〜読み方参照〜✿

竜虎《りゅうこ》、璃琳《りりん》、白笶《びゃくや》、

紅鏡《こうきょう》、碧水《へきすい》、痴《し》れ者、揖《ゆう》し、